Lata wczesnej młodości van Gogh spędził pracując w firmie handlującej dziełami sztuki. Pracował również jako nauczyciel. Jednak jego wczesnym pragnieniem zawodowym była  praca pastora. Pracował również jako misjonarz w Belgii.. Wczesny okres stanowił próbę przejścia z realizmu do ekspresjonizmu. W 1886 osiadł w Paryżu, gdzie pod wpływem malarstwa impresjonistycznego oraz grafiki japońskiej rozjaśnił paletę i wzbogacił fakturę. Ostatecznie własny styl osiągnął podczas pobytu w Arles, jego cechy to intensywność barw z przewagą żółcieni, gruba warstwa farb kładziona metodą impasto a także deformacja. Dramatycznym motywem jego drogi życiowej była choroba psychiczna prowadząca do samookaleczeń i samobójstwa.